Joseph Pilates, né en Allemagne en 1880, atteint d'asthme et d'une déformation du thorax, rechercha durant toute sa vie les moyens de surmonter cette fragilité et devint un sportif accompli en pratiquant le ski, la gymnastique, la plongée, le yoga et la boxe. A septante ans, il conservait encore une forme exceptionnelle.

Il développa ainsi un système de ressort au-dessus de lits d'hôpitaux, permettant la rééducation tout en restant couché. Par la suite, il émigra aux Etats-Unis et ouvrit un studio destiné à l'entraînement et à la rééducation de danseurs professionnels.

Il conçut un ensemble d'exercices au sol pour renforcer la ceinture abdominale (pouvoir central) et améliorer la maîtrise corporelle. Les fondements de sa technique sont : concentration, respiration, contrôle du mouvement, centrage, précision, fluidité, isolation et régularité d'entraînement.

Sa méthode permet de rectifier les mauvaises postures et développer le corps de façon harmonieuse, restituer une vitalité physique et stimuler l'esprit. Il créa plus de 500 variantes d'exercices et avait toujours une longueur d'avance sur son époque.